平等院的起源

平等院为现存的11世纪佛教建筑最重要的参考。平等院不只是工匠们精湛技艺的产物，其设计与施工也对佛教建筑产生了长达几个世纪的影响。

平等院目前所处位置原本为别墅区。平安时代（794年～1185年）的贵族们为了远离京都（当时的都城）的喧嚣，在宇治川沿岸建造了许多相同样式的别墅建筑。藤原道长（966年～1028年）建造的别墅被其儿子藤原赖通（992年～1074年）继承。赖通笃信净土佛教，故于1052年将别墅改建成寺院群，用来供奉西方极乐净土的本佛-阿弥陀佛。并于翌年下令建造作为寺院中心的凤凰堂，此堂原本被称为阿弥陀堂。

赖通的目的是将凤凰堂作为人间阿弥陀佛的西方极乐净土。他希望通过建造象征阿弥陀佛住所的寺院，帮助达成净土佛教信徒们的目标，即：依靠阿弥陀佛的力量实现转世轮回。

在净土信仰的“末法思想”教义中，关于“释迦牟尼的教义衰亡，世界终将陷入混沌”的思想令众信徒们深信不已。赖通等信徒们希望混沌到来之前得以重生，并在阿弥陀佛的教诲下开悟。正是赖通等信徒们对阿弥陀佛的信仰之心，对那个时代佛教艺术的繁荣做出了贡献。

1897年，凤凰堂被指定为国宝。1994年，平等院的整体设施也被指定为世界文化遗产。